Одного такого робота разрабатывают в лаборатории в Атланте. Человек управляет им с помощью обычной лазерной указки, какую часто используют лекторы во время показа слайдов. Но тут указка говорит роботу, что надо взять. Посветите указкой на флакон с лекарством, оброненный на пол, и робот подъедет к нему, возьмет и приедет с ним обратно.

Робот покамест не говорит: «Ваше лекарство, сэр!», но и до этого может однажды дойти, — говорит Чарли Кемп (Charlie Kemp), доцент и специалист по роботам отделения биомедицинской инженерии Технологического института Джорджии. Он создал робота с помощью аспирантов и коллег.

Этот умелый робот может оказать неоценимую помощь людям с ограниченной подвижностью — например, страдающим болезнью Шарко.

Вдохновение создать роботизированную систему пришло к Кемпу, когда он узнал об обезьянах-помощницах. Эти животные приносят предметы паралитикам, когда те указывают на них лазерной указкой, зажатой во рту.

Своего однорукого робота Кемп назвал El-E (произносится «Элли») потому что его манера поднимать вещи напомнила ему слона (elephant по-английски) с его хоботом.

Новаторский интерфейс Элии — лазерная указка — очень важен, поскольку упрощает давнишнюю непростую проблему объяснения роботу, что следует взять, — говорит Гаурав Сукхатме, доцент компьютерных наук в Университете Южной Калифорнии, имевший возможность опробовать Элли  в лаборатории.

«Указка снабжает робота оптимальным количеством информации и команд для выполнения действительно сложной задачи выбора одного из многих объектов, находящихся в комнате,— говорит Сукхатме.— Те, кто занимается искусственным интеллектом, уже давно работают над этой проблемой».

Просто показать на предмет естественным жестом обычно еще недостаточно, чтобы направить к нему робота, и даже если робот добрался до нужного места, ему сложно схватить конкретный предмет, не имя, например, его трехмерной компьютерной модели, — говорит профессор Кемп. Однако, руководимая лазерной указкой, Элли может приносить такие отличающиеся друг от друга предметы, как полотенца, бумажники или кофейные чашки, не нуждаясь при этом в подробном компьютерном моделировании. Но и у лазерной указки есть свои ограничения: необходимый предмет должен находиться в пределах прямой видимости. Если предмет за шкафом или в соседней комнате, луч до него не достанет.

Робот еще далек от того, чтобы стать потребительским товаром: это лабораторный прототип, который только собираются испытывать на пациентах Медицинской школы Университета Эмори. Здесь робот может стать неоценимым помощником: некоторые пациенты, уронив мобильный на пол, могут часами пытаться наклониться, чтобы подобрать его. А с роботом им не придется еще и просить других о помощи, что для многих тяжело психологически.

Элли не ходит на двух ногах, а катится на колесах. Когда лазер высвечивает какое-либо место в комнате, она фиксирует эту точку своей широкоугольной камерой, затем обучает свои глаза-камеры, чтобы определить положение этого, к примеру, телефона или книги. Затем начинает тарахтеть, подъезжая к предмету, в то время как встроенный лазерный определитель расстояния сканирует поверхность. Когда предмет рядом, прежде чем взять его, Элли замеряет его размер камерой, встроенной в руку.